À huit ans, Twyla et Roberta sont placées dans un foyer pour enfants en difficultés. La directrice les place dans la même chambre. Pendant quelques mois, elles partagent tout, les jeux, les repas, les souvenirs de leurs vies avec mères. Elles deviennent, inséparables, comme des sœurs, au point qu’on parle d’elles comme étant "poivre et sel". Cet indice nous informe sur le fait qu’elles ne sont pas de la même couleur, mais laquelle est blanche, laquelle est noire ?

Joy a perdu son amant qui s’est noyé au cours de vacances en Espagne. Elle rejoint sa banlieue de Glasgow et s’installe dans une maison qui ne lui appartient pas. Elle ne se remet pas, demandant à son amie Marianne " Qu'est-ce que je vais faire ? ". Elle est désorganisée, ne peut plus enseigner, sauf à " enseigner comme une folle ".