Parce que son frère est incarcéré pour association de malfaiteurs, Alex revient dans la forêt des Landes et dans la maison familiale, Labrit. Son frère lui a laissé un sac noir rempli de choses bizarres et lui envoie des messages incompréhensibles sur son portable. Il enquête, cherchant à percer l’identité réelle de Pierre-Henri, PHL, ou bien d’autres noms puisqu’il en change constamment. Il est désarçonné devant ce frère aîné au parcours sinueux et insaisissable, qui semble bipolaire, qui lui raconte ses délires, qui le vole, qui lui prend même son passeport et son identité, à lui dont la compagne est une coréenne un peu décalée ! Ce frère capable de coups géniaux, mais incapable d’aller au bout de ce qu’il pourrait réussir et capitaliser. Un frère baratineur qui l’a spolié à coup de voitures de luxe payées par son père.

Premier sang commence à la mort du grand-père d’Amélie Nothomb, à 28 ans, lors d’un accident de déminage. Il laisse derrière lui son épouse et Patrick, le père de l’auteure. Celui-ci ne connaîtra la lignée paternelle qu’à l’âge de 8 ans, lors des vacances chez son oncle, un baron habitant un château dans les Ardennes. Les nombreux enfants sont élevés à la dure par un père grossier, égoïste, ne s’occupant gère d’eux et ne les nourrissant guère. Il ne meurt pas de faim, mais revient amaigri chez sa mère, endurci par ses vacances en forme de stage de survie.